사랑하는 교우들에게 드리는 마지막 목회서신

사랑하는 교우 여러분, 이제 저는 여러분 곁을 떠나게 되었습니다. 감사했습니다. 잠시라도 함께 할 수 있다가 사역에서 은퇴하게 되어 홀가분 하면서도 여러분의 축복속에 떠나게 되어 다행입니다. 하지만 어딘지 모르는 쓸쓸함이 밀려 옵니다.

지난 2년은 암담하면서도 미로를 헤매는 것 같았습니다. 제가 사역하던 교회라고 생각하고 다시 왔는데, “산천은 의구한데 인걸은 간데 없다”던 옛 시인의 탄식처럼, 그리운 분들은 세상을 떠나셨거나 교회를 떠나가셔 가슴 한구석이 텅 비었고, 허전했습니다. 남아 계신 분들께 한없이 고맙고, 그나마 옛 기억과 경험을 공유할 수 있어 큰 위로가 되었습니다. 하나님께서는 아직 우리를 향한 일을 끝내지 않으셨음을 최근에서야 깨닫습니다!

교회는 언제나 제 삶의 중심이었고, 제 영혼의 요람이었습니다. 은퇴하며 지나온 세월들을 반추해 보니 제 마음속에 자리하는 것은 ‘감사’와 ‘부채 의식’뿐입니다. 무엇보다 제 목회의 가장 위대한 스승 님들은, 이름도 없이 빛도 없이 묵묵히 저와 함께 하나님과 당신의 교회를 섬겨 주신 수많은 평신도님 사역자들이셨고, 가장 많이 빚을 많이 진 분들이셨습니다.

마지막 은퇴시점에 가장 위로가 되었던 말씀은 마태복음 11장이었습니다. 유진 피터슨 목사님의 번역이 크게 위로가 됩니다. “지치고 상처받은 너희 모두, 나에게 오너라. 나와 함께 걷다 보면 너희 삶은 회복될 것이다. 나와 함께 걸으며 나와 함께 일하자. 내가 어떻게 하는지 잘 보아라. 자연스럽게 사랑의 리듬을 배우게 될 것이다. 무리하게 더 하지 마라. 나와 함께 있으면 억지 부리지 않아도 된다. 나는 너희에게 결코 무거운 짐을 지우지 않는다.”

뒤돌아 보니 우리 주님은 저를 향해 한번도 “빨리 와라. 더 열심히 하라”고 말씀하지 않으셨습니다. 고단하고 힘들어하는 제 곁에서 잠잠히 걸으시며 제 손을 붙잡아 주셨습니다. 저의 호흡에 맞추시고 저의 속도를 존중하시고 제 가 지치면 멈추어 주셨습니다.

알고 보니 혼자 걸으면 길이 멀게 느껴지고, 함께 걸으면 길이 이야기가 된다는 것을 깨닫습니다. 혼자 걸으면 짐이 무겁고, 함께 걸으면 짐이 가볍곤 했습니다. 혼자 걸으면 풍경을 보지 못했지만, 함께 걸으면 하늘도 보이고 바람도 느낄 수 있었습니다. 동행이 먼저입니다. 사역은 그 다음이라는 깨달음이 옵니다.

지금도 주님은 제게 말씀하십니다. “이제는 나와 함께 걸어 보자. 네가 걷는 이 길은 성공의 길도 아니고 성과의 길도 아니라 쉼이 있는 길이다. 이제 목사라는 가면을 벗고, 어린아이처럼 이제 주님과 함께 걷고 함께 남은 생을 보내겠습니다.

오는 주일 (6월 21일 오후 3시)은 제가 강단에서 드리는 저의 마지막 주일 입니다. 저와 함께 36년을 동행하시며 당신의 일을 하신 좋으신 하나님을 함께 마지막으로 예배 드리시지 않으시겠습니까? 이날 예배는 우리의 고별 예배, 저의 은퇴 예배가 될 것입니다. 저는 6월 29일에 사택에서 이사를 하여 메인에 있는 Wells의 은퇴주택에 안착하게 될 것입니다. 그리고 여러분의 담임 목사로서의 임기는 6월 30일로 공식 종료됩니다.

이제 여러분 모두는 새 담임 목회자이신 이신재 목사님과 함께 사역의 새로운 장을 펼치시게 됩니다. 이 모든 변화 속에서도 결코 변하지 않는 기쁜 소식이 있으니 그것은 바로 우리 주 예수 그리스도의 사랑과 임재입니다.

혹시라도 제가 무례하게 대했거나, 바쁘다는 핑계로 시간을 내어주지 못했거나, 혹은 마음을 상하게 한 일이 있었다면 너른 용서를 구합니다. 떠나는 제 발걸음에는 이곳에서 여러분에게 배운 모든 것과, 여러분이 주신 사랑, 그리고 그 아름다운 추억들을 소중하게 담으며 살아가겠습니다. 우리들의 걸음마다 함께하시는 하나님의 변함없는 임재를 신뢰합시다. 슬픔과 감사가 교차하는 우리 마음 가운데 성령이여, 임하소서! 사랑하는 저의 소중한 친구이셨던 여러분 모두에게 주님의 평안을 전합니다.

여전히 여러분의 목사, 홍석환 드림

홍석환 목사 은퇴예배: 6월21일 오후 3:00

(오전 예배는 없습니다)

My Final Pastoral Letter to My Beloved Church Family

June 21, 2026

“There is a time for everything, and a season for every activity under the heavens. God has made everything beautiful in its time. … I know that there is nothing better for people than to be happy and to do good while they live. … I know that everything God does will endure forever; nothing can be added to it and nothing taken from it.”— Ecclesiastes 3:1, 12, 14

Dear Beloved Church Family,

The time has come for me to leave your side. First and foremost, thank you for your love and your trust. Even though our time together in this recent season was brief, I feel a sense of lightness stepping into retirement, and I am so deeply grateful to be leaving with your blessings. Still, an undeniable wave of sadness washes over me as I prepare to go.

The past two years have often felt like wandering through a dark maze. When I returned to this church where I had actively served before, I felt the truth of the old poet’s sigh: “The mountains and rivers remain the same, but the heroes are gone.” The people I missed so dearly had either passed away or moved on, leaving an empty, aching space in my heart. Yet, I am endlessly grateful to those of you who remained and continued to do ministry faithfully. Being able to share old memories and experiences with you has been a tremendous comfort to my soul. Only recently did I truly realize that God was not yet finished with God’s work for us!

The church has always been the very center of my life and the cradle of my soul. As I look back over the years on the eve of my retirement, only two things remain in my heart: profound gratitude and a deep sense of indebtedness. Above all, the greatest teachers of my ministry were you—the countless lay leaders who silently, without seeking name or recognition, served God and Christ’s church alongside me. You are the ones to whom I owe the most.

In this final season of closing my ministry, the words that have brought me the greatest comfort are from Matthew 11. Pastor Eugene Peterson’s translation in The Message has been a balm to my spirit:

“Are you tired? Worn out? Burned out on religion? Come to me. Get away with me and you’ll recover your life. I’ll show you how to take a real rest. Walk with me and work with me—watch how I do it. Learn the unforced rhythms of grace. I won’t lay anything heavy or ill-fitting on you. Keep company with me and you’ll learn to live freely and lightly.

Looking back, our Lord never once said to me, “Hurry up. Work harder, Seok-Hwan.” Instead, Christ walked quietly beside me when I was weary and struggling, gently holding my hand. Christ adjusted to my breathing, respected my pace, and when I was simply too tired to go on, the Lord stopped with me.

I have come to realize that when you walk alone, the journey feels endlessly long—but when you walk together, the journey becomes a beautiful story. Walking alone, the burden is heavy; together, it becomes light. When I walked alone, I often missed the scenery, but when we walked together, I could finally see the sky and feel the gentle breeze. Companionship comes first. Ministry comes second. This is the realization that finally dawns on me.

Even now, the Lord is gently speaking to me: “Now, let us just walk together. This path you are on is no longer a path of success or achievement; it is a path of rest.” So now, taking off the heavy title of “Pastor,” I will spend the rest of my days walking alongside the Lord as simply and joyfully as a little child.

This coming Sunday will be my final Sunday preaching from the pulpit. Will you come and join me one last time to worship our good God, who has walked alongside me and done His beautiful work through me for the past 36 years?

Farewell & Retirement Service: Sunday, June 21 at 3:00 PM (Please note: There will be no morning service)

Moving Day: On June 29, I will move out of the parsonage and settle into my retirement home in Wells, Maine.

Official End of Tenure: My time as your senior pastor will officially conclude on June 30.

Soon, all of you will begin a wonderful new chapter of ministry with your new senior pastor, Pastor, Shinjae Lee. Amidst all these transitions, there is one piece of joyful news that will never change: the steadfast love and presence of our Lord Jesus Christ.

If I have ever been thoughtless toward you, failed to make time for you under the excuse of being “too busy,” or inadvertently caused you any pain, I humbly ask for your generous forgiveness. As I take my leaving steps, I will carefully pack away everything I have learned from you here, the immense love you have shown me, and our beautiful memories, cherishing them for the rest of my life.

Let us trust in the unchanging presence of God, who walks with us every step of the way. Holy Spirit, come upon our hearts as they overflow with this mixture of sorrow and gratitude!

I send the deep peace of Christ to all of you, my dear and precious friends.

Still your pastor,

Rev. Dr. Seok-Hwan Francis Hong

Email: hongdom@gmail.com

Cell Phone: 401-585-7027

New Address: 15 Rick’s Way, Wells, Maine 04090